想要去英國留學，當然要知道英國的社會文化背景囉。
英國的正式國名是「大不列顛與北愛爾蘭聯合王國」(The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland)，常簡稱為聯合王國(United Kingdom)或不列顛(Britain)，在此一架構下又包括了四個區域，分別是英格蘭、蘇格蘭、威爾斯和北愛爾蘭。其土地面積是241,752平方公里，約為台灣的6.7倍。根據1994年的人口資料大約為58,400,000人，約為台灣人口2.7倍。
由歷史及人種上而言，蘇格蘭人(Scots)、威爾斯人(Welsh)和北愛爾蘭人(Northern Irish)都屬於凱爾特族(Celtic peoples)的後裔，而英格蘭人(English) 則主要是屬於盎格魯撒克遜族(Anglo-Saxon)。由於英格蘭人在人口與文化上的絕對優勢，在名義上整個聯合王國又受英國王室統治，且政治權力的核心又決定於倫敦國會，把英國與不列顛等同於英格蘭也變成相當自然的事。當然，英倫三島經過數百年來互動與交往，顯然在語言與文化上已經有了相當程度的融合，只不過英格蘭人以外的人民，仍然保持其在傳統文化上的民族獨特性，所以對於許多國人或是剛到英國的留學生而言，時常會受到中文譯名的影響，而搞不清楚British與English的分別，譬如我們都會把蘇格蘭人和威爾斯人都算成是英國人(British)，但絕對不能稱對方是English（英格蘭人），這會對那些明明不是英格蘭人且自我認同感非常強烈的的蘇格蘭人、威爾斯人和北愛爾蘭人，不僅會引起強烈不悅，甚至是一種冒犯。曾經有同學前往北愛爾蘭就讀，與在地英國人聊天時，竟然稱呼對方為English，不僅使對方拂袖而去，更是嚴重的負面國民外交。甚至有耳聞一些因為類似稱呼錯誤的外籍學生，與當地人產生許多的肢體與言語衝突。
對於剛到英國或計劃到英國唸書的學子而言，對於英國的社會文化背景應該有一定程度的關心與了解。英國自從1997年五月工黨上台以後，提倡地方分權(devolution)，曾分別在蘇格蘭與威爾斯舉辦公民投票，結果都是超過半數居民贊成爭取更大的自主權。蘇格蘭恢復自己在愛丁堡的國會(Parliament)，同時將擁有除國防與外交以外的相當大自主權，包括徵稅權。而威爾斯則可成立「國民議會」(National Assembly)，位階不如蘇格蘭國會高，但將擁有更多處理屬於自身事務如教育與醫療福利的權利。因此對於在英國境內的不同國家而言，許多辦法和法令並不盡相同，如移民與工作條例。
英國基本上是一個自由與法治的國家，一切依法行事，只要不逾越法律許可的範圍，都享有極大的自由。另外，就民族性而言，英國人生性保守，相當尊重傳統，因而保留著相當多的古蹟、傳統文物與各式各樣的博物館，對於傳統事務的保存更是不遺餘力，儘管這造成了許多人力與物力的消耗，但仍受到一般英國民眾的支持，而成立許多信託基金來維持傳統文物的保存，如National Trust。與同為英語系國家相比，英國的社會與民族性與美國便有極大的差異，以一般生活水準而言，其現代化、舒適化的程度均趕不上美國，一般日常辦事效率亦難與美國相比。英國人不若美國人那般開朗率直，也不會主動與陌生人搭訕，其出發點是著重不探人隱私。英國人若與陌生人攀談，也會相當保留，而且話題常圍繞在天氣打轉，因為這是最不觸及隱私的題材。一般而言，英國人不若美國人那麼容易交上朋友，但一旦交上了一為英國朋友，可能就是一輩子的朋友。英國人頗以自己的傳統文化為榮，並常緬懷其光榮歷史，重視具有藝術和文化內涵的休閒生活。
就整個社會而言，上流社會的貴族與鉅富階級、中產階級和勞工階級之間的界線劃分與階級意識仍相當明顯，貧富間的差距也相當懸殊。這種現象特別反映在學校制度上，一些環境與設備特佳、師資優良但學費奇昂的寄宿學校或公學(Public School)，如伊頓公學，只有有錢人子女才讀得起，一般經費拮据、設備不足的公立學校(State School)很難望其項背。
英國在十九世紀大英帝國時代號稱是日不落國，盛極一時，到了二十世紀國勢卻逐漸沒落。在國力與經濟發展上，已不及美國。即使如此，英國在國際政治與外交上的實力仍不可小覤，而居於國際財務金融與銀行保險業領導中心的地位也仍牢不可破。歷史古蹟與文物的豐富，以及文化藝術活動的興盛蓬勃，使英國成為觀光旅遊的大國。觀光與休閒業成為英國最大產業之一，每年產值超過360億英鎊，佔國內生產總毛額(GDP) 的5%，更提供了150萬個工作機會。
在高等教育與學術研究方面，英國的知名大學擁有世界最優秀的一流學者，尤其在一些傳統的基礎學科方面，英國學者的學術造詣與成就絕不在美國或其他歐陸國家學者之下。英國的高等教育一向是菁英主義取向，追求某一學門領域內的卓越與登峰造極，因而培養了眾多頂尖的專家學者。另外，豐富的歷史文化資源與深厚的人文傳統，也是留學英國眾多優點之一。如何利用英國這項獨特的優勢，在英國求學期間，一方面讓自己學有專精，一方面又能優遊於英國，甚至沉浸於整個歐洲濃郁的藝術氛圍與精緻的文化生活之中，也是每個留英同學可以訂下的目標。
英國自從1997年五月工黨贏得大選，首相布萊爾開始執政以來，蓄意改革，氣象一新。為了重振英國的聲威，布萊爾在政治、社會、經濟、教育各方面都展開了改革。特別是教育方面，該年七月發表教育白皮書，公布其新政府教育建設藍圖。而首相布萊爾更公開承諾在其任內將讓五十萬人口接受高等教育，並期望在公元2002年任期屆滿之前，大幅提高大學生在同齡人口中的比例到35%，並努力將英國的教育素質提升至西方第一，從2001年的大選結果中，布萊爾首相仍繼續肩負未來英國發展的重任，教育將是他主要的施政重點之一。
英國的歷史文化雖然不及中國悠久，但她對世界文明的影響卻不亞於中國。從政治方面來說，英國是近代憲政民主的發源地，英國的國會(Parliament) 開啟了代議民主與內閣制民主的典範。英國的文學與戲劇從莎士比亞、狄更斯以降，其作品譯為各國文字，為世人傳誦，家喻戶曉。英國在科技發展上，同樣為世界文明作出貢獻，從牛頓的萬有引力定律、開啟工業革命發明蒸汽機的瓦特，到複製動物成功的威爾莫特，展現了英國科技實力的基礎深厚。今日的留學和古代的取經都是要學人之長，以補己之短，英國除在人文學科方面有深厚的傳統外，在現代科技方面也有不斷的創新與突破，這些都值得我們用心去學習。
☆ 本章原作：黃 藿，倫敦大學教育學院訪問學者(1997-98)，國立中央大學教授。
☆本章修訂：呂適仲，瑞汀大學(University of Reading) 園藝暨景觀學系博士班研究生，專攻永續景觀研究。
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